上德不德，是以有德。下德不失德，是以无德。上德无为，而无以为。上仁为之，而无以为。上义为之，而有以为。上礼为之，而莫之应，则攘臂而扔之。故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄，而乱之首。前识者，道之华，而愚之始。是以大丈夫，处其厚，不居其薄。处其实，不居其华。故去彼取此。
本文作为《老子》的下部，德经的第一篇，又把上部最初的关于“大道废，有仁义”的论断拿出来重新叙述，说的更细致了。
上乘的德根本不在乎什么是有德，只是发乎本心的做本当如是之事，所以叫有德。下乘的德有区分，知道什么是对的什么是错的，鼓励宣扬做对的事，惩罚阻止做错的事，这其实是无德的。无德之德是什么？先按下不表，看下文。
上乘的德与仁是没有分别心的去助力万事万物的发展，帮完了就完了；但正义不行，做正义的事是为了与不正义的事划分界限，鼓励大家做正确的事，必须要留下痕迹，让所有人都知道；而礼节呢？不仅要宣扬鼓励做，不仅要留下痕迹，还要求别人回礼。为什么？
有道的时候，大家发乎本心的行动，发自自然的发展；当名相出现，道的作用不再直观时，差别被制造出来，什么是对的什么是错的，什么是有德什么是无德；当德都不再为人所遵守，无法达成教化的作用时，只能继续退一步，宣扬仁与义，起码不要损人利己，要友善待人；当仁与义都无法起到作用时，人们不得不强调形式，也就是礼，我朝你微笑你也必须朝我微笑，我向你点头你也必须向我点头，我家出了多少钱你家也必须出多少钱。
渐渐地，形式就成了理所当然的存在，也成了评价一个人品质的最重要的标准——他做了什么而不是他说了什么，因为人都会撒谎。对此，人们还制定了法律辅以强制执行的能力，确保形式这样的底线不会被再此突破。
礼作为底线而存在，是因为仁、义、德与道被名相填满覆盖，人们被明显驱使而对道视而不见。